Membresías gratuitas de verano en los YMCAs atraen a 3,000 adolescentes de Chicago
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A Hailey Weathers le gusta pasar los veranos jugando voleibol en la arena con sus amigas en las playas de Chicago, tomando descansos entre partidos para bañarse en el Lago Michigan.
Pero a veces, la niña de 14 años siente que los adultos examinan todo lo que ella y sus amigas hacen, sobre todo cuando están en un grupo grande. Hailey sabe que eso se debe a que algunas concentraciones masivas de adolescentes se han vuelto problemáticas.
Pero ser observadas y juzgadas injustamente así la hace sentir incómoda, comentó.
“¿Por qué culpan a los adolescentes de cosas que no hacemos?”, cuestionó Hailey.
Por eso este verano Hailey también está tres días a la semana en la sede del South Side YMCA. Está en el gimnasio, en el laboratorio de computación o conversando con amigas.
Hailey es una de los miles de adolescentes que se registraron como miembros este verano a través del programa “Get Summer” del YMCA de la zona metropolitana de Chicago, una asociación con la Ciudad que ofrece membresías gratuitas a jóvenes de 12 a 18 años. Es la primera vez que Hailey es miembro.
Hailey Weathers, que empieza el noveno grado en Gary Comer College Prep, dijo que su abuela la inscribió en una membresía de verano gratuita en el South Side YMCA para animarla a “salir de la casa”.
Tyler Pasciak LaRiviere/Sun-Times
Casi 3,100 adolescentes se han inscrito en el programa desde junio en siete sedes de la ciudad, y la ubicación del lado sur recibió más de un tercio de las inscripciones. El YMCA no pudo decir cuántos eran miembros por primera vez, pero los responsables de las sedes participantes han notado un aumento en el flujo de gente y muchas caras nuevas.
Algunas ubicaciones con muchos recién llegados han tenido problemas de espacio, pero los funcionarios dijeron que es un buen problema. Las conversaciones sobre repetir el programa el próximo año están en marcha.
Hailey, que va a ingresar al noveno grado en Gary Comer College Prep, dijo que le encantaría volver.
“Deberían hacerlo el próximo verano porque me saca de la casa y puedo estar con gente en la que confío”, comentó.
Los funcionarios del YMCA esperaban que hasta 5,000 jóvenes se registraran antes de que el programa terminara el 31 de agosto. Hasta el lunes, la organización había registrado 3,083 inscripciones en Get Summer.
Aunque probablemente no alcancen la meta original, “siendo esta la primera vez que lanzamos un programa así, lo consideramos extremadamente exitoso”, dijo un vocero del YMCA vía correo electrónico.
En el South Side YMCA se han inscrito 1,179 jóvenes, la mayor cantidad de las siete sedes que ofrecieron membresías gratuitas. El McCormick YMCA, en las áreas de Logan Square y Humboldt Park, registró 510 inscripciones, la segunda mayor cifra.
Los funcionarios anunciaron el programa de membresías gratuitas después de un fin de semana del Día de los Caídos empañado por los llamados “teen takeovers”, grandes concentraciones de jóvenes organizadas en redes sociales que a veces se han vuelto violentas.
Para frenar esas reuniones, algunos funcionarios locales han sugerido leyes de toque de queda más estrictas, más arrestos y multas para los padres cuyos hijos sean problemáticos. El alcalde Brandon Johnson y los funcionarios del YMCA respondieron que la mejor solución es ofrecer a los jóvenes más actividades gratuitas o asequibles y lugares seguros para reunirse.
La iniciativa de membresías gratuitas fue financiada enteramente con fondos filantrópicos, según dijo un portavoz de la oficina del alcalde. Mielle Cares, una fundación que aboga por el bienestar mental de los jóvenes, creó un fondo de $250,000 para ampliar las oportunidades de reunión centradas en la juventud en la ciudad, incluido el programa Get Summer.
Royce Holmes, de 15 años, dijo que no sabe cuál es el enfoque correcto para mantener seguras las grandes concentraciones de adolescentes, pero no cree que la solución sea restringir severamente a dónde pueden ir los jóvenes. Cada vez más, los centros comerciales, las salas de cine y otros negocios limitan cuándo los adolescentes pueden visitar sin un adulto acompañante.
“Siento que nos quita una gran parte de nuestra libertad”, agregó Royce. “Que nos prohíban estar en un lugar o que tengamos que irnos a cierta hora simplemente no suena bien”.
Royce, que va a ser estudiante de segundo año en Leo Catholic High School, también se inscribió para una membresía gratuita en el South Side YMCA este verano y además trabajó en esa sede durante unas semanas el año pasado a través de un programa de verano.
A menudo se le puede ver en la cancha de baloncesto, peleando por rebotes, repartiendo asistencias y practicando tiros. Ha notado más gente de su edad en la sede este verano. El aumento de miembros ha hecho que los partidos improvisados sean más competitivos y divertidos, dijo.
Royce Holmes, que empezará segundo año en Leo Catholic, dijo que el tiempo que ha podido pasar este verano en South Side YMCA gracias a su membresía gratuita lo ha ayudado a convertirse en mejor jugador de baloncesto.
Tyler Pasciak LaRiviere/Sun-Times
Kevin McGowan, quien fue director ejecutivo principal del South Side YMCA hasta principios de este mes, dijo que el gimnasio de baloncesto es uno de los espacios de reunión más populares para los nuevos miembros adolescentes. La piscina, el centro de fitness y el laboratorio de computación de la sede también están llenos.
McGowan dijo que las inscripciones en la sede del sur han superado las expectativas, pero no han alcanzado el tope de su capacidad. Para manejar el flujo, el personal controla los horarios de actividad e informa a los adolescentes cuándo los espacios están disponibles para ellos. Además, los jóvenes no llegan todos al mismo tiempo; van llegando a lo largo del día.
“Está lleno aquí, sin duda, pero realmente no hemos tenido problemas con demasiada gente en el edificio”, comentó McGowan. “Por supuesto, a la gente mayor no le gusta tener jóvenes cerca, pero se acostumbran”.
Él cree que la sede del sur ha recibido la mayoría de las nuevas inscripciones porque en la zona hay pocos lugares donde los muchachos tengan suficientes opciones para mantenerse ocupados y ser ellos mismos.
En el lado noroeste, la piscina del McCormick YMCA ha sido uno de los espacios más activos para los jóvenes este verano, según Mallory Munzel, quien supervisa la programación juvenil en los YMCAs de toda la ciudad.
Las nuevas multitudes allí han llevado al personal a ser prudente sobre cuánta gente puede entrar al gimnasio al mismo tiempo, pero no han tenido otros problemas de capacidad, dijo Munzel.
“Es emocionante ver a tantos adolescentes en el edificio todos los días”, añadió. “Me imagino que, por el nivel de participación, probablemente lo volveremos a hacer”.
Mientras muchos adolescentes vienen a jugar baloncesto, nadar o levantar pesas, algunos no tienen ganas de hacer nada en particular, dijo Munzel.
A menudo los programas centrados en jóvenes olvidan esto: a veces todo lo que un adolescente necesita es un espacio donde pueda no hacer nada, y no hay muchos lugares para eso, explicó. Los YMCAs de Chicago tienen sofás donde los adolescentes pueden relajarse y máquinas expendedoras con bocadillos en las áreas comunes. El South Side YMCA tiene un “salón para adolescentes” con videojuegos y una mesa de ping‑pong.
“Algunos solo quieren pasar el rato con sus amigos”, dijo Munzel. “Solo vienen a descansar”.
Royce y Hailey prefieren estar en grupos más pequeños. Se han topado con volantes en redes sociales para grandes reuniones en la playa o en el centro, pero dijeron que las evitan porque también han visto videos de las alteraciones que pueden estallar.
Ambos piensan contarles a amigos y familiares jóvenes sobre los programas del YMCA para que conozcan estas alternativas.
“Aquí es más fácil pasarla bien”, comentó Royce, “se siente más libre”.
Traducido con una herramienta de inteligencia artificial (IA) y editado por los seres humanos de La Voz Chicago