monitores vecinales – En un día claro de junio, una investigadora revisa un monitor instalado en Grant Park: en su pantalla, el índice de calidad del aire marca 31, en la categoría más segura de la EPA. Pero hacia el sur, otro punto parpadea en amarillo. La diferencia entre vecinda
En Grant Park, Serap Erdal se detiene junto a un poste de luz, abre su teléfono y busca algo que la gente no ve: qué hay en el aire.
El cielo está azul y el viento hace su trabajo. pero el ruido constante de autobuses. autos y ciclistas no tapa la tarea. Erdal fija su cámara en uno de los monitores de calidad del aire de la Municipalidad. alimentados por energía solar. El dispositivo es pequeño —del tamaño de una caja de pañuelos— y está conectado a una red de monitoreo comunitario que. según la información del proyecto. es la más grande del país.
Un punto verde brillante parpadea en la pantalla. “Actualmente, el índice de calidad del aire en esta ubicación es de 31”, dice Erdal. Como profesora de ciencias ambientales y de salud ocupacional en la Universidad de Illinois en Chicago (UIC). interpreta la lectura como una señal de la categoría más segura de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA). lo que indica un riesgo bajo o nulo para la salud pública.
Casi todos los monitores de la ciudad estaban en verde ese día de junio. Pero en el extremo sur, uno parpadeaba en amarillo. La escena dura poco, pero la idea se queda: incluso cuando el aire parece “bien” en un lugar, puede ser distinto a pocas millas de distancia.
Los monitores forman parte de un proyecto de cinco años que comenzó el otoño pasado. Su propósito es recolectar datos locales sobre la calidad del aire y mostrar a los habitantes de Chicago cifras de contaminación en tiempo real. Con esa información. los funcionarios pueden diseñar directrices para permisos. planificación urbana y control de la calidad del aire.
El proyecto está a punto de enfrentar su primer verano en Chicago. una estación en la que la contaminación del aire suele empeorar. en parte por el cambio climático. El nombre con el que se impulsa esta red es Open Air Chicago. Sus orígenes se remontan a 2018. cuando la Municipalidad buscó reubicar la masiva operación de reciclaje de chatarra General Iron del vecindario de Lincoln Park —predominantemente habitado por blancos anglosajones— hacia el lado sur —predominantemente habitado por latinos y afroamericanos—.
En 2021, activistas ambientales locales presentaron una queja de derechos civiles ante el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano (HUD). Argumentaron que el traslado discriminaba a comunidades de color de bajos ingresos y perjudicaba su salud. La Municipalidad y los grupos comunitarios llegaron a un acuerdo en 2023. que incluyó la red de monitoreo de aire a nivel de ciudad. Los funcionarios de la Ciudad de Chicago se asociaron con la UIC para lanzarla el otoño pasado a un costo de más de $4 millones.
“Este sistema de monitoreo del aire está creando un registro continuo de la calidad del aire en Chicago”. dijo Óscar Sánchez. director de la Southeast Environmental Task Force. uno de los grupos que presentó con éxito la queja de derechos civiles. Para él. esos datos son una herramienta: “son datos. comentó. que los defensores pueden usar para corroborar si las nuevas políticas están mejorando la calidad del aire o si hay zonas de la ciudad con aire peor de lo que los residentes sabían”.
Cada monitor está a menos de 1 milla del siguiente. En conjunto, el diseño busca capturar diferencias reales en el aire que respiran las personas. El equipo de bajo costo mide concentraciones en el suelo de dos contaminantes: dióxido de nitrógeno. que típicamente se forma por la combustión de combustibles fósiles. y PM2.5. partículas lo suficientemente diminutas como para pasar a través del sistema respiratorio de una persona y entrar en el torrente sanguíneo; su tamaño se describe como de 1/20 del ancho de un cabello humano. La exposición a ambos —al gas y a PM2.5— se relaciona con asma infantil y problemas cardiovasculares.
La contaminación del aire, además, tiene un componente estacional. Aunque la calidad del aire ha mejorado en las últimas décadas, puede empeorar, especialmente durante el verano. Ahí. la luz solar y las altas temperaturas “cocinan” las emisiones ya presentes en el aire y forman ozono a nivel del suelo. Ese smog estacional puede empeorar aún más cuando se combina con el humo de incendios forestales que. en años recientes. se ha vuelto más común.
Los expertos citan una presión extra: el cambio climático. Daniel Horton. profesor asistente de ciencias de la Tierra y planetarias en la Universidad Northwestern. dijo: “También tenemos que lidiar con las consecuencias de la mayor frecuencia e intensidad de los incendios forestales”. Añadió que ese problema “no necesariamente ocurre en nuestros patios traseros”. pero que “cuando el viento sopla en la dirección correcta. sufrimos las consecuencias en el Medio Oeste”.
Ese impacto ya se mide en escala nacional. Los incendios forestales ya han quemado 2.5 millones de acres en todo el país en 2026. Eso es casi el doble del promedio de los últimos 10 años para esta época del año. El reciente aumento de incendios forestales. ligado en parte al cambio climático. “está invirtiendo el constante progreso del país hacia la mejora de la calidad del aire”. según un estudio reciente publicado a principios de este mes en la revista Science.
A medida que la contaminación del aire en el Medio Oeste y en todo el país responde a temperaturas más altas. Horton sostiene que la red Open Air Chicago puede identificar puntos críticos de contaminación localizados. La red ofrece. según él. una “mirada sin precedentes al paisaje de la calidad del aire a través de la ciudad”.
Para entender por qué un conjunto de sensores en Chicago puede aclarar lo que un satélite no alcanza a descifrar del todo. Carl Malings aporta una idea clave: los datos locales son especialmente importantes. En muchos casos. los satélites captan la interacción caótica de partículas y gases a través de capas de la atmósfera. lo que dificulta saber qué hay realmente en el aire que respiran las personas. “Por ejemplo. un satélite puede detectar una columna de humo moviéndose sobre el Medio Oeste. pero en ausencia de más información. es difícil determinar si ese humo llega al nivel del suelo y afecta la salud humana o si simplemente está pasando por encima”. explicó Malings.
Para Malings, combinar datos con más resolución espacial desde satélites con la red de bajo costo en el suelo de Chicago permitiría una visión más precisa de cómo varían los niveles de concentración de contaminación del aire por vecindario.
De vuelta en el terreno, Grace Adams, administradora de proyectos en el Departamento de Salud Pública de Chicago, observa registros individuales de los sensores de aire en su teléfono. En cada lectura hay una promesa práctica: seguir de cerca lo que cambia y dónde.
Erdal señaló que el programa está financiado hasta principios de 2030. Los funcionarios de la ciudad esperan mantener la red en funcionamiento aún más tiempo. Aun así. ella confía en lo que puede salir de aquí: que los datos recolectados en los próximos cinco años ayuden a construir un mapa de ruta para que funcionarios y líderes comunitarios reduzcan la exposición de los habitantes de Chicago a un aire insalubre.
Chicago Open Air Chicago calidad del aire monitores vecinales EPA PM2.5 dióxido de nitrógeno cambio climático incendios forestales UIC HUD derechos civiles