Nottingham Forest won met 1-0 van Aston Villa en Braga versloeg Freiburg met 2-1. De halve finales zijn daarmee in gang gezet.
Nottingham Forest sloeg meteen een belangrijke slag in de halve finales van de Europa League: in het heenduel werd Aston Villa met 1-0 verslagen.
Het verschil tussen beide teams in de Premier League is groot, met Nottingham Forest dat net onderin staat en Aston Villa veel hoger.. Toch werd die kloof in Europees verband nauwelijks zichtbaar, zeker in de openingsfase.. Villa had aanvankelijk meer grip, onder meer omdat Forest de bal te vaak kwijtraakte.
Dat het uiteindelijk toch bij één treffer bleef, zegt vooral iets over hoe zorgvuldig Forest de wedstrijd na een stroef begin benutte. Het waren niet de grote momenten die de doorslag gaven, maar wel de timing en het geduld.
Villa kreeg weliswaar kansen, maar kwam uiteindelijk niet tot scoren. Toen Lucas Digne een handsbal maakte, volgde de ingreep via VAR, waarna er een strafschop werd toegekend. Chris Wood liet zich van zijn meest kalme kant zien en schoot onberispelijk raak.
Daarna kwam Villa opnieuw beter in de wedstrijd, mede doordat Lamare Bogarde werd ingebracht op het middenveld en er extra druk ontstond.. Toch leverde dat geen doelpunt op.. Nottingham Forest houdt daarmee de voorsprong vast en lijkt een plek in de finale dichterbij te kunnen brengen, al blijft de return nog allesbeslissen.
Meanwhile is het voor Forest vooral relevant dat de ploeg, ondanks de onrust van een rommelig seizoen, het juiste ritme vond in een wedstrijd met veel spanning. Juist in halve finales telt dat soort stabiliteit.
In het andere heenduel won SC Braga in eigen huis van Freiburg met 2-1. De wedstrijd begon meteen fel: de eerste treffer viel al vroeg in het iconische stadion tussen de rotsen.
Demir Ege Tiknaz zette Braga op 1-0 met een slim tikje. Freiburg gaf echter snel antwoord, toen Vincenzo Grifo de stand gelijk trok na een trefzekere opbouw.
In de absolute slotfase kantelde de wedstrijd nogmaals. Na een grote fout van Freiburg-keeper kon Mario Dorgeles de beslissende treffer maken: 2-1, en dus een lastige achterstand voor Freiburg in het vervolg.
Dit soort eindfase-dramatiek maakt het dubbel spannend voor de terugwedstrijden. Eén moment kan het hele beeld omslaan, en dat is precies wat deze Europa League-avonden lieten zien.