Minnesvaret fra sluttspillåpningen i NHL sitter i hendene til flere spillere, men Mats Zuccarello stakk seg ut med tre assists da Minnesota Wild slo Dallas Stars 6–1.
Wild fikk en skikkelig start og etablerte kontroll i kampen.. Da Dallas-spiller Tyler Myers ble utvist etter en albue mot Zuccarello, fikk Wild akkurat den typen overtallssituasjon som ofte skiller jevne lag i sluttspillet.. Zuccarello svarte med en assist som bidro til 1–0 da Joel Eriksson Ek scoret, og det kom på et avgjørende tidspunkt.
Det er ikke bare målene som teller når sesongen går over i novemberlignende temperaturer på isen og nervepress i luften.. Wild utnyttet overtallsspill metodisk, og etter 1–0 fortsatte trykket.. Kirill Kaprizov doblet ledelsen før midtperioden var ferdig, og selv om Dallas forsøkte å gjøre kampen mindre, var tempoet på Wild-siden vanskelig å matche.
Zuccarello fortsatte å spille med overskudd, og bidro igjen før første periode var over.. Ryan Hartman og Matt Boldy sørget for at Wild bygde en 4–0-ledelse, mens Jason Robertson fikk et svar for Dallas og reduserte til 4–1.. Likevel bar målforskjellen tydelig preg av det som hadde skjedd i forkant: Wild hadde både plan og gjennomføringskraft, og de fikk flere situasjoner de ønsket.
I midtperioden og over i tredje fortsatte bildet å være det samme.. Zuccarello var involvert også da Joel Eriksson Ek scoret sitt andre mål, og leveransen kom etter nok en offensiv sekvens der Wild traff på timing og rom.. Det ga 5–1 åtte minutter ut i tredje, før Matt Boldy fullførte kvelden som tomålsscorer med sluttresultatet 6–1.
For Zuccarello var dette en kamp der rollen hans som link i angrepsspillet kom tydelig fram.. Tre assists handler ikke bare om å peke på riktig spiller til riktig tidspunkt, men også om å lese bevegelsene til motstanderens forsvar og skape gjennombrudd før pucken går på mål.. Når slike detaljer fungerer i sluttspillformatet, blir det fort avgjørende.
Wilds ledelse etter lørdagens kamp betyr også at serien får en nerve som ofte følger med første stikk.. Det spilles best av sju kamper, og med 1–0 kan Minnesota styre hvordan de neste kampene må spilles.. Samtidig gir en såpass stor seier Dallas mindre rom for å bortforklare ting som gikk galt – særlig knyttet til overtallsspill og disiplin i kritiske øyeblikk.
Det praktiske for fans og lag nå er at neste oppgjør kommer natt til tirsdag norsk tid.. Da vil Dallas med stor sannsynlighet justere, både i måten de møter Wilds angrep på og i hvordan de håndterer situasjoner som oppstår når overtall oppstår.. Wild på sin side må håndtere at komfort kan bli en felle: i sluttspill blir man sjelden straffet bare av egen kvalitet – ofte blir man også straffet av manglende konsekvens i de små tingene.