Raziskave kažejo, da berberski makaki na Gibraltarju zaradi nezdrave turistične hrane vse pogosteje uživajo prst, kar je odziv na porušen črevesni mikrobiom.
Raziskovalci so med opazovanjem berberskih makakov na Gibraltarju zaznali pojav, imenovan geofagija, torej namerno uživanje zemlje.. Ugotovili so, da so prst najpogosteje jedle tiste skupine opic, ki so imele največ stika z obiskovalci, kar razkriva zaskrbljujoč vpliv človekove dejavnosti na divje živali.
Vedenje je bilo izrazitejše v turistični sezoni, ko je količina ponujene človeške hrane največja.. Nezdravi prigrizki, bogati z maščobami, sladkorjem in soljo, namreč lahko hitro porušijo občutljivo ravnovesje črevesnega mikrobioma pri primatih.. Minerali in mikroorganizmi v zemlji naj bi po mnenju strokovnjakov pomagali pri njegovi obnovi ter ublažili negativne učinke takšne nenaravne prehrane, saj opice instinktivno iščejo način za preživetje v spremenjenih razmerah.
Povezava med hitro hrano in iskanjem zemlje
Zanimivo je, da skupina opic, ki je izolirana od turistov, tega vedenja sploh ni kazala.. V Gibraltarju živi približno 230 makakov, razdeljenih v osem skupin.. Čeprav jim oblasti zagotavljajo uravnoteženo prehrano s sadjem, zelenjavo in semeni, jih turisti pogosto hranijo s prigrizki, kot so čips, čokolada, bomboni in sladoled.. Podatki, ki jih je zbral Misryoum, kažejo, da je skoraj petina hrane, ki jo opice zaužijejo na območjih z veliko turisti, pravzaprav nezdrava človeška hrana.. Ko se je število obiskovalcev pozimi zmanjšalo, je upadlo uživanje tako teh prigrizkov kot tudi zemlje, kar potrjuje neposredno kavzalno povezavo.
Analiza kaže, da to ni le naključno iskanje mineralov, temveč adaptivna strategija.. Ko opica zaužije večjo količino procesirane hrane, se njena prebava sooči s šokom, ki ga poskuša kompenzirati z vnosom snovi iz okolja.. To vedenje se očitno prenaša znotraj skupin, saj vsaka skupina razvija specifične preference do različnih vrst prsti, bodisi rdeče gline bodisi zemlje v bližini asfaltiranih cest, kjer je onesnaženost bistveno višja.
Nevarnosti in vpliv turizma
Čeprav geofagija pri živalih ni neznan pojav, so raziskovalci zaskrbljeni zaradi tveganj.. Zemlja, ki jo opice zaužijejo, je pogosto onesnažena s težkimi kovinami ali patogeni, kar lahko vodi v dolgoročne zdravstvene težave.. Hranjenje živali se tako izkaže za dvorezen meč; turisti, ki želijo le bližnji stik z naravo, nehote silijo živali v vedenjske vzorce, ki zmanjšujejo njihovo naravno vitalnost in odpornost.
Strokovnjaki poudarjajo, da bi bilo najučinkovitejše strogo preprečevanje hranjenja opic s človeško hrano.. Čeprav jim zemlja morda pomaga ublažiti neposredne posledice prebavnih motenj, ne odpravlja temeljnega problema.. Gre za sistemski vpliv množičnega turizma, ki ne spreminja le prehranjevalnih navad makakov, temveč tudi njihovo družbeno strukturo in odnos do naravnega habitata, v katerem živijo.