في الرابع عشر من نوفمبر عام 1851، رأت النور واحدة من أشهر الروايات في تاريخ الأدب العالمي، عندما نُشرت “موبي ديك” للكاتب الأمريكي هيرمان ميلفيل في الولايات المتحدة، بعد أسابيع قليلة من صدورها الأول في العاصمة البريطانية لندن خلال شهر أكتوبر من العام ذاته. ورغم المكانة الرفيعة التي تحتلها الرواية اليوم باعتبارها درة من درر الأدب، إلا أن طريقها لم يكن مفروشاً بالنجاح، حيث واجهت إخفاقاً تجارياً ملحوظاً وخيبة أمل كبير لكاتبها عند صدورها الأول.
تستند الحبكة المركزية للرواية إلى ملحمة بحرية عنوانها الأبرز رحلة انتقام قاسية يقودها الكابتن أهاب ضد حوت أبيض عملاق، وهي الرحلة التي تُفتتح بعبارة خالدة باتت واحدة من أشهر الافتتاحيات في تاريخ السرد الروائي العالمي وهي “نادوني إسماعيل”. وقد استمد الكاتب تفاصيل هذه العوالم البحرية بدقة من خبراته الشخصية العميقة؛ فقد ولد ميلفيل في مدينة نيويورك عام 1819، وقضى فترة شبابه عاملاً في البحرية التجارية والأمريكية، فضلاً عن خوضه تجربة قاسية ومثيرة بالعمل على متن سفينة لصيد الحيتان في البحار الجنوبية، وهي تجارب صاغت لاحقاً معالم مشروعه الأدبي.
بدأ ميلفيل مسيرته الكاتبة بنجاح لافت عام 1846 حين نشر روايته الأولى “تايبي” المستوحاة من تفاصيل تجاربه في بولينيزيا، والتي لقيت إقبالاً واسعاً شجعه على نشر جزء ثانٍ لها بعنوان “أومو” عام 1847، أعقبهما بعدد من الأعمال الأخرى قبل أن يغامر بتقديم “موبي ديك”. غير أن البرود الذي استُقبلت به هذه الرواية الأخيرة ترك أثراً بالغاً على مسيرته، ورغم مواصلته الكتابة بعدها، إلا أنه عجز عن تأمين دخل كافٍ من قلمه، مما اضطره للعودة إلى نيويورك عام 1865 لشغل وظيفة مفتش للجمارك، وهي مهنة استمر فيها لمدة عشرين عاماً.
ظل ميلفيل بعيداً عن أضواء الشهرة والتقدير حتى وافته المنية عام 1891، تاركاً خلفه إرثاً لم ينل حقه إلا بعد رحيله بثلاثة عقود. ففي عشرينيات القرن العشرين، عاد الباحثون والمنقبون الأدبيون لاكتشاف أعماله من جديد، لتصعد رواية “موبي ديك” تدريجياً وتتبوأ مكانتها المرموقة كواحدة من أهم الروايات التي تُدرّس في المناهج التعليمية وتُعتبر مرجعاً في السرد القصصي. وإلى جانب ذلك، شهدت سنوات ما بعد الوفاة نشر أعمال أخرى له، من أبرزها روايته الأخيرة “بيلي باد” التي صدرت عام 1924، بعد أكثر من ثلاثة عقود على رحيله.
