NHL:n pudotuspelit alkoivat Dallasille tavalla, joka ei jätä paljoa tulkinnanvaraa. Minnesota murskasi Starsin 6–1 ja vei ottelusarjan avausvoittonsa selvästi nimiinsä.
Ottelusarja oli ennakkoon tasainen ja kovatasoinen, mutta avauserän ja koko ensimmäisen puolikkaan aikana Dallas näytti siltä, että se joutui väistämään liian monta isoa askelta liian myöhään.. Wildin supertähdet nousivat esiin, ja heidän tekemisensä tuntui sekä maalinteossa että pelin kulun kontrollissa.. Kun kotijoukkueella oli vaikeuksia saada oma rytminsä käyntiin, Minnesota rakensi etumatkan jo ennen ottelun puoliväliä.
Minnesota iski kerta toisensa jälkeen.. Matt Boldy kirjasi tehot 2+1, Kirill Kaprizov 1+2 ja Mats Zuccarello 0+3.. Myös puolustuspäässä tapahtui: tähtipakki Quinn Hughes sai yhden syöttöpisteen.. Dallasin ainoan osuman teki Jason Robertson ylivoimalla, ja häneltä nähtiin myös ottelun ainoa selkeä yritys katkaista momentum.. Wyatt Johnston sekä Miro Heiskanen onnistuivat molemmat syöttöpisteissä – Heiskanen pystyi pelaamaan, vaikka toipuminen pelikuntoon oli edelleen epävarmaa.
Dallasin tarinaa värittää myös epävarmuus maalilla.. Jake Oettinger joutui vastaamaan Wildin tehokkuudesta, ja hänen suorituksensa vaikutti siltä, ettei Stars päässyt ottelussa missään vaiheessa täysin turvalliselle tasolle.. Minnesota puolestaan sai toisessa päässä rohkeaa tekemistä maalivahdilta: Jesper Wallstedt pelasi ottelun tymäkällä tavalla, eikä hänelle jäänyt tunnetta siitä, että Dallasin yritykset olisivat saaneet aikaan sellaista vaarallisuutta, joka kääntäisi tilanteen.
Mikko Rantanen jäi ottelussa kokonaan ilman tehopisteitä.. Suomalaistähti sai peliinsä tilanteita, mutta ne eivät napsahtaneet maaliin tai syötöksi asti.. Rantasen ilta oli myös tunnetasolla raskas.. Hän ehti saada Wildin maalivahdin Jesper Wallstedtin raivostumaan, kun irtokiekko löysi tiensä maalille ja Rantanen iski väkisin perään.. Wallstedt ei pitänyt siitä, ja kahden pelaajan välinen yhteenotto kärjistyi: Wallstedt löi Rantasta kilvellään.
Tämä ei ollut pieni sivupolku, vaan osa ottelun yleistä latausta.. Rantanen jäi peräti kolme pykälää pakkaselle, ja samaa tapahtui myös hänen sentterinsä Wyatt Johnstonille.. Lisäksi Rantanen ehti ottaa kaksi turhaa hyökkäyspään jäähyä.. Kun ottelussa alkoi tuntua, ettei oma tekeminen tuota tulosta, myös turhautuminen sai tilaa.. Rantanen kävi kuumana ja huuteli Ryan Hartmanille Wildin vaihtopenkin suuntaan toiselle erätauolle siirryttäessä.
Miksi Rantasen ja Dallasin ilta kääntyi näin nopeasti
Rantasen kohdalla pisteettömyys ja jäähyt leikkasivat käytännössä peliminuutteja ja muuttivat hänen rooliaan: sen sijaan, että hän olisi voinut olla rauhallisesti mukana rakentamassa hyökkäyksiä, hän joutui kantamaan ottelun kireää tunnetta.. Se näkyy myös siinä, miten hänen ympärillään olevat supertähdetkään eivät päässeet kokonaan esiin.. Starsin hyökkäyksen kokonaisuus jäi Wildin varjoon.
Wildin vastaus oli selkeä.. Kun Kaprizov, Boldy ja Zuccarello saavat maalinteon liikkeelle, se pakottaa vastustajan muuttamaan suunnitelmaa.. Dallasin yritys herätä ottelun puolivälin jälkeen näkyi siinä, että Robertson teki avausmaalin toisen erän loppupuolella.. Hetki toi toivoa, mutta kello ei kääntynyt Starsin eduksi: se ei saanut aikaan sellaista kiriä, joka olisi leikannut Wildin johtoa.
Pudotuspelin avausvoitto kertoo suunnan
Starsille tällainen avaus on kova pala, koska se korostaa kysymystä: mistä seuraavan ottelun pitäisi alkaa.. Olettamus tasaisesta sarjasta ei katoa, mutta se tarvitsee konkreettista korjausta — erityisesti siinä, miten Dallas pääsee kiinni ensimmäisen erän omaan suunnitelmaan ja miten se välttää turhia jäähyjä tilanteissa, joissa vastustaja odottaa.
Muissa otteluissa Carolina–Ottawa päättyi 2–0 (otteluvoitot 1–0) ja Dallas–Minnesota eteni selvästi Wildin komennossa.. Pittsburgh–Philadelphiaa pelattiin myöhemmin.. Seuraava Dallas-ottelu on samalla testi: pystyykö Stars palauttamaan hallinnan nopeasti vai jääkö ottelun ensimmäinen virheiden sarja elämään sarjan käänteissä.
Rantasen ilta jää helposti mieleen kahdesta asiasta: pisteettömyydestä ja välikohtauksen jälkeisestä kuumasta hetkestä. Pudotuspeleissä kumpikin voi vaikuttaa paitsi yksilön suoritukseen, myös koko joukkueen dynamiikkaan — ja nyt Dallas sai vastaanottaa vaikutukset heti täysillä.