Tampa Bay ja Montrealin pudotuspelisarja on äärimmäisen kireä. Canadiens otti voiton Tampasta ja on yhden voiton päässä jatkosta – samalla suomalaishyökkääjä koki kovan hetken.
NHL:n pudotuspeleissä yksityiskohdat ratkaisevat, ja nyt Tampa Bayn ja Montrealin välinen sarja on kääntynyt yhä tiukemmaksi.
Tampa Bay Lightning lähti playoffeihin idän suurimpana suosikkina, vaikka runkosarjassa se keräsi “vain” kolmanneksi eniten pisteitä idästä.. Vedonvälittäjienkin papereissa joukkue oli lähellä toista asemaa, ja esimerkiksi Colorado Avalanche mainittiin sen edellä.. Silti Tampa on joutunut taistelemaan paikastaan viimeiseen asti, eikä etu ole muuttunut selväksi luvuksi sarjan ensimmäisissä peleissä.
Montreal lähti Suomen aikaa varhain torstaiaamuna tavoittelemaan toista vierasvoittoaan Tampasta.. Se onnistuikin ja on nyt yhden voiton päässä jatkopaikasta.. Kun lähtötilanne oli altavastaajan maine, kehityksen suunta on ollut selkeä: Canadiens on vienyt tilannetta, ja sarja on ollut hermoja raastavan tasainen.. Ensimmäisessä ottelussa Montreal voitti 4–3, mutta sen jälkeen lähes kaikki on päättynyt kahden maalin marginaaliin.. Kolme ensimmäistä kohtaamista menivät jopa jatkoajalle, mikä kertoo, ettei Tampa ole antanut mitään ilmaiseksi – ei silloinkaan, kun se on selvästi pystynyt kontrolloimaan peliä.
Sarjan viimeisimmässä kohtaamisessa Tampa vei laukaukset 40–24.. Se kuulostaa selvältä hallinnalta, mutta pudotuspeleissä laukaukset eivät yksinään takaa maaleja.. Tampa jahtasi loppua kohti tasoitusta ja näytti hallitsevan pelitapahtumia, mutta päätöserän alussa tapahtunut käänne kääntyi vieraille.. Juuri silloin Alexandre Texierin maali ratkaisi ottelun ja vei Montrealin tilanteeseen, jossa jatkopaikka on kirjaimellisesti yhden askeleen päässä.
Montrealin onnistumisen taustalla on myös se, miten pienet virheet voivat kostautua.. Texierin osuma lipsahti maalivahti Andrei Vasilevskille helpohkosti, ja juuri tällaisissa otteluissa “helpohko” ei ole lajinsa vitsi.. Tampa on ollut lähellä, mutta kun peli on mennyt niin kapealla marginaalilla, yksittäinen hetki voi käytännössä vaihtaa koko sarjan dynamiikan.
Suomalaistähden kannalta ilta ei mennyt putkeen.. Oliver Kapanen joutui katsomoon Patrik Laineen seuraksi, ja Kapanen oli mukana joukkueen kokoonpanossa vielä aiemmin.. Hänen tilalleen kokoonpanoon nousi Brendan Gallagher, joka teki ottelun ratkaisevan suunnan kannalta olennaisen työn: Gallagher oli mukana Montrealin avausmaalissa ensimmäisessä erässä.. Se oli sellainen hetki, jonka Montreal tarvitsi – ja jonka Tampa ei pystynyt kääntämään uudelleen itselleen.
Pudotuspelien paine näkyy aina myös joukkueiden valinnoissa.. Montrealilla on mahdollisuus edetä toiselle kierrokselle perjantain vastaisena yönä fanaattisen kotiyleisönsä edessä.. Kun sarja on tällä hetkellä tilanteessa 3–2, ottelu ei ole enää pelkkä peli — se on mahdollisuus katkaista “toiveiden ja odotusten” kaari yhdellä voitolla.. Tampa puolestaan yrittää tehdä siitä hankalaa ja näyttää, miksi se oli mielissäänkin suurimpia suosikkeja.
Tähän väliin mahtuu myös toinen iso kysymys: mitä seuraavaksi?. Pudotusparin voittaja kohtaa toisella kierroksella joko Buffalon tai Bostonin, ja sekään sarja on tilanteessa 3–2.. Boston on ottanut oman avainvaiheensa edellisyön jatkoaikavoitolla ja kaventanut tilanteen.. Käytännössä tämä tarkoittaa, että jatkava joukkue joutuu lähes varmasti valmistautumaan intensiiviseen rytmiin ja tiukkaan vääntöön, jossa jokainen alun erän maali voi painaa enemmän kuin runkosarjassa.
Kapanen–Laine-tyyppiset muutokset ja se, miten nopeasti joukkueet reagoivat loukkaantumis- tai kokoonpanotilanteisiin, nousevat nyt arvoon arvaamattomaan.. Tampa on ollut paljon laukauksissa edellä, mutta Montreal on ollut tehokas juuri niissä kohdissa, joissa se on saanut hetkiä.. Juuri siksi sarja tuntuu samaan aikaan “oikeudenmukaiselta” ja arvaamattomalta: toinen hallitsee, toinen osuu.. Ja kun seuraavaan otteluun mennään, ero ei enää ole millimetrejä, vaan seuraavasta virheestä voi tulla se, joka ratkaisee koko parin.