Tampa ja Montreal kamppailevat tiukassa pudotuspeli-sarjassa. Montreal otti toisen vierasvoiton ja on voiton päässä jatkopaikasta – samalla suomalaisnäky sai kovan iskun.
NHL:n pudotuspelit elävät hetkissä, joissa ennakkosuosikki voi kääntyä nopeasti vastaan.
Tampan ja Montrealin välinen ensimmäisen kierroksen ottelusarja on keikahtanut yllättävän pienelle marginaalille, vaikka Lightning lähti sarjaan itäisen konferenssin yhtenä suurista nimistä.. Runkosarjassa Tampa keräsi kolmanneksi eniten pisteitä idästä ja sai monilta vedonlyöntipapereilta korkeita arvosanoja – silti nyt se on yhden ottelun päässä tilanteesta, jossa sarja voi päättyä aiottua aikaisemmin.. Montreal puolestaan haki varhain torstaiaamuna Suomen aikaa toisen vierasvoittonsa Tampasta ja on voiton päässä jatkopaikasta.
Sarjan kuva on ollut poikkeuksellisen kapea: ensimmäinen ottelu päättyi Montrealin 4–3-voittoon, minkä jälkeen kaikki muut kohtaamiset ovat ratkenneet yhden maalin erolla.. Toiseksi viimeiset pelitkin ovat olleet pitkälti samanlaisia draaman rakennuspalikoita – ja kolme ensimmäistä peliä menivät vieläpä jatkoajalle.. Tämä kertoo paitsi tasaisuudesta myös siitä, että kumpikaan ei ole löytänyt toistaan riittävän selkeää tapaa rikkoa toisen puolustusta.. Tampa hallitsi viidennessä ottelussa laukauksissa 40–24, mutta hallinnan muuttaminen maaleiksi jäi lopulta kiinni pienistä hetkistä.
Yksi näistä hetkistä syntyi päätöserän alussa.. Alexandre Texierin maali ratkaisi voiton vieraille, ja samalla Tampa jäi jahtaamaan tasoitusta tilanteessa, jossa pelin tempo oli jo kääntynyt vieraiden käsissä.. Vaikka Lightning sai painetta ja loi paljon maalipaikkoja, ratkaisu tuli Montrealille – ja juuri tällaisissa sarjoissa yksi varhainen osuma voi alkaa vetää koko loppuhetket samaan suuntaan.
Kanadalaisjoukkueessa nuoruus ja kasvu tuntuvat olevan mukana myös painon jakamisessa.. Montrealilla oli runkosarjassa samaa viitettä kuin Tampalla: molemmat keräsivät 106 pistettä, mutta pudotuspeleissä asetelma kääntyy usein toiseen muotoon.. Canadiens lähti sarjaan altavastaajana, ja nyt se on käytännössä pakottanut Tampan puolustamaan pidempään ja vastaamaan tilanteisiin, joissa hallinta ei riitä.
Suomalaistähden osalta pudotuspeliviikkoon mahtui myös tyly sivujuonne.. Oliver Kapanen joutui katsomoon Patrik Laineen seuraksi, kun taas Gallagher nousi kokoonpanoon ja teki ottelussa Montrealin avausmaalin ensimmäisessä erässä.. Kapanen ei siis päässyt olemaan mukana juuri niissä avainhetkissä, joissa Canadiensin vastaiskut ja maalaamisen hetket osuivat kohdalleen.. Nämä ovat usein pelaajan kannalta ne hetket, joiden jälkeen sarja voi joko alkaa kääntyä tai jäädä vääjäämättä toisen käteen.
Tampan näkökulmasta tilanne on erityisen katkera siksi, että joukkue näytti monessa suhteessa olevan oikeilla askelilla: se hallitsi pelitapahtumia ja puolusti tekemistä vastaan aktiivisesti.. Silti ratkaisu ei löytynyt, ja kun loppua kohti mentäessä tasoittaminen ei tullut, Montreal sai pitää rytmin.. Tämän tyyppinen ottelun kulku jättää myös kysymyksiä siitä, miksi maalinteko ei pysynyt laukausmäärän mukana – ja vielä tärkeämmin, miksi ensimmäinen isompi maalivääntö jäi vieraille.
Montrealilla mahdollisuus varmistaa jatkopaikka kotikatsomoon kypsyvän yleisön edessä
Toisen kierroksen vastustaja selviää ottelupareista Buffalon ja Bostonin väliltä, missä sekään ei ole karannut yhden joukkueen yksinoikeudeksi.. Sarja on tilanteessa 3–2, ja Boston kavensi tilannetta edellisyön jatkoaikavoitollaan.. Tämä taustakuva muistuttaa, että pudotuspeleissä suunta voi muuttua hetkessä myös toisissa pareissa – ja samalla se tekee Montrealin mahdollisesta läpimurrosta entistä merkityksellisemmän.
Tässä vaiheessa olennaista on yksi asia: Tampa pystyi luomaan peliä, mutta Montreal pystyi kääntämään hetket maaleiksi.. Kun Texierin kaltainen ratkaisu syntyy varhain päätöserässä ja peli muutenkin pysyy tasaisena, joukkueiden välinen ero tiivistyy siihen, kuka kestää paremmin juuri silloin, kun hallinta ei tuo automaattisesti tulosta.. Jos Montreal ottaa seuraavassa ottelussa jatkopaikan, keskustelu Tampan pudotuspelikäänteestä ei jää pelkästään yhteen otteluun – vaan se alkaa elää koko sarjan läpi, myös suomalaisten roolien kautta.