قلة من قصص العالم القديم انتشرت على نطاق واسع مثل تلك التي تزعم أن يوليوس قيصر، حين كان محاصراً في الإسكندرية عام 48 قبل الميلاد خلال صراع على العرش في مصر، أضرم النار في سفن راسية في الميناء، فالتهمت النيران مكتبة الإسكندرية العظيمة. ويثير هذا الادعاء تساؤلات حول ما إذا كان قيصر قد دمر بالفعل جزءاً كبيراً من معارف العالم القديم، أم أن الرواية التاريخية تحمل تفاصيل أكثر تعقيداً.
تشير الكتابات القديمة إلى احتراق كتب خلال حرب قيصر، لكن المصادر تختلف بشكل ملحوظ حول حجم ما فُقد. والأهم من ذلك، أن “المتحف” أو مجمع البحث العلمي الخاص بمكتبة الإسكندرية استمر في العمل لعقود تلت تلك الأحداث. وتتعارض الأدلة التي تثبت استمرار عمل العلماء في المدينة خلال العصر الروماني مع فكرة وقوع حريق واحد ومدمر أنهى وجود المكتبة بالكامل دفعة واحدة.
توضح الروايات التاريخية، ومنها ما ذكره بلوتارخ، أن قيصر وصل إلى مصر بعد هزيمة بومبي ليجد نفسه طرفاً في النزاع الدائر بين كليوباترا وفريق الملك. وقد حاصره القائد المصري أخيلاس في الجزء الذي كان يسيطر عليه من عاصمة الملوك البطالمة، حيث اندلعت أعنف المعارك حول السفن الحربية الراسية في الميناء.
في كتابه “الحرب الأهلية”، يصف قيصر اللحظة الحاسمة في الميناء مؤكداً أنه أحرق تلك السفن وغيرها مما كان في الأحواض البحرية، لعدم قدرته على حماية مساحة واسعة كهذه بقواته المحدودة، وذلك قبل أن ينزل رجاله على جزيرة فاروس ومنارتها الشهيرة. اللافت أن قيصر لا يذكر شيئاً عن الكتب أو المكتبة في روايته العسكرية.
يُعد الفيلسوف سينيكا، الذي عاش بعد ذلك بنحو قرن، أقدم كاتب وصلتنا أعماله ممن أشاروا إلى احتراق كتب، حيث ذكر في مؤلفاته أن أربعين ألفاً من الكتب أُحرقت في الإسكندرية. وقد أورد سينيكا هذه المعلومة ليوبّخ المؤرخ ليفي على إشادته بتلك المجموعة التي وصفها بأنها نموذج من مظاهر الترف المعرفي، دون أن يذكر اسم قيصر أو يشير إلى احتراق المكتبة بأكملها.
أما بلوتارخ، الذي كتب مؤلفاته قرابة عام 100 ميلادية، فقد ذهب إلى أبعد من ذلك ذاكراً أن قيصر اضطر إلى درء الخطر باستخدام النار، فامتدت النيران من أحواض بناء السفن ودمرت المكتبة العظيمة. ومع ذلك، أشار مترجمون ومؤرخون في حواشٍ على هذه النصوص إلى أن تدمير المكتبة لابد أنه كان جزئياً فقط، في ظل استمرار النشاط العلمي والثقافي بالمدينة بعدها لفترات طويلة.
