لم يقتصر استكشاف الفضاء في مراحله الأولى على رواد الفضاء البشر، بل استعان العلماء بحيوانات مختلفَة لدراسة تأثير الرحلات الخارجية على الكائنات الحية. وفي خضم هذه التجارب، برزت قطة صغيرة تُدعى فيليسيت، لتسجل اسمها في التاريخ بوصفها أول قطة تنجو من رحلة فضائية وتعود إلى الأرض حية.
انطلقت فيليسيت، وهي قطة ضالة ذات لونين أسود وأبيض، في رحلتها التاريخية في الثامن عشر من أكتوبر عام 1963. استغرقت الرحلة أقل من خمس عشرة دقيقة، وأصبحت خلالها جزءًا من جهود بحثية مكثفة سعت لفهم استجابة الكائنات الحية لظروف السفر خارج الغلاف الجوي الأرضي.
شهدت السنوات الأولى لسباق الفضاء تنافسًا بين الولايات المتحدة والاتحاد السوفيتي لإرسال حيوانات تدرس تأثير انعدام الوزن والتسارع على وظائف الأعضاء، مثل الكلبة السوفيتية لايكا والشمبانزي الأمريكي هام. وفي فرنسا، اتبع الباحثون مسارًا مشابهًا بدأ بإرسال الفئران، قبل أن يقرر فريق مركز أبحاث طب الطيران تجربة القطط.
وقع الاختيار على فيليسيت من بين أربع عشرة قطة خضعت للتدريب المكثف استعدادًا للمهمة، حيث عُرفت حينها بالرمز “C341”. أُطلقت الكبسولة الحاملة للقطة على متن صاروخ “فيرونيك” من موقع في الصحراء الكبرى، ووصلت إلى ارتفاع يقارب ثمانية وتسعين ميلًا، أي نحو مئة وثمانية وخمسين كيلومترًا فوق سطح الأرض.
خلال الرحلة، راقب العلماء المؤشرات الحيوية للقطة بدقة، بما في ذلك معدل ضربات القلب والتنفس، عبر أقطاب كهربائية جرى تثبيتها لمتابعة استجابتها للظروف غير المألوفة. وبعد انفصال الكبسولة عن الصاروخ، هبطت باستخدام مظلة، لتستقر فيليسيت على الأرض سالمة.
ورغم النجاح العلمي للمهمة وقصر مدتها، إلا أن قصة فيليسيت شهدت نهاية محزنة؛ إذ خضعت لاحقا للقتل الرحيم بعد أشهر من عودتها بغرض إجراء أبحاث على دماغها، وهو جانب أثار لاحقًا نقاشات حول مصير الحيوانات المستخدمة في التجارب العلمية المبكرة.
وعلى عكس حيوانات فضائية أخرى نالت شهرة واسعة، لم تحظ فيليسيت بالتقدير الكافي لفترة طويلة. وفي عام 2017، بادر المصمم ماثيو سيرج جاي إلى إطلاق حملة تمويل جماعي عبر الإنترنت لإنشاء نصب تذكاري يخلد ذكرياتها. ونجحت الحملة في جمع نحو سبعة وخمسين ألف دولار بمشاركة أكثر من ألف ومئة داعم.
تولت الفنانة جيل باركر تنفيذ التمثال البرونزي الذي بلغ ارتفاعه خمسة أقدام، ليصور فيليسيت وهي جالسة وتتأمل السماء في إشارة إلى رحلتها الفريدة. وفي ديسمبر 2019، جرى الكشف عن النصب التذكاري في جامعة الفضاء الدولية بمدينة ستراسبورج الفرنسية، ليصبح تكريما دائمًا لأول قطة عبرت حدود الأرض.
