Ny meningsmåling gir James Talarico et lite forsprang i Texas. Hvis demokraten vinner, kan det bli et skifte som smeller høyere enn bare ett senatssete.
Texas har lenge vært en delstat der republikanerne har styrt med trygg hånd. Nå kan det endre seg: en fersk meningsmåling antyder at en demokratisk kandidat er i ferd med å riste ved et av USAs tydeligste republikanske festningsverk.
I Texas leder demokraten James Talarico kampen om ett av to senatsseter.. Han utfordrer veteranen John Cornyn og også Ken Paxton, mens sittende senator Ted Cruz ikke står på valg i år.. I målingen får Talarico 44 prosent oppslutning.. Cornyn ligger på 41, og Paxton på 39.. Forskjellene er små nok til at det fortsatt kan gå begge veier, men store nok til at delstatens republikanere må kjenne på et ubehag som tidligere har vært fraværende.
Det som gjør saken ekstra dramatisk, er at Texas ikke har sett en demokrat vinne et senatsvalg siden 1994.. Delstaten har i flere tiår vært preget av republikansk dominans i både guvernørposten og i føderale valg, og med en kongress der republikanerne lenge har hatt flest representanter.. Talaricos mulighet bryter med et mønster mange i det republikanske apparatet har bygget strategi rundt.
Et sentralt trekk i Talaricos profil er kommunikasjonsstilen hans.. Han er lærer og teologiutdannet, og har brukt sin kristne tro tydelig i valgkampen.. Samtidig, og det er kanskje den mest uvanlige vendingen, retter han skarp kritikk mot kristennasjonalisme.. I stedet for å stille seg inn i en kulturpolitisk retning som mange forbinder med deler av det republikanske miljøet, argumenterer han for verdier som frihet, rettigheter og politiske reformer – blant annet støtte til et gratis helsevesen, innvandringsreform og homofiles rettigheter.
På papiret er det nettopp i skjæringspunktet mellom budskap og velgergrunnlag at meningsmålingene får sin kraft.. Talarico skal ha særlig sterk støtte blant minoritetsvelgere og velgere med høy utdanning.. For republikanerne i Texas betyr det at de ikke bare må vinne «i sentrum», men også må holde på sin egen base mens de møter en kandidat som utfordrer dem kulturelt.
At kampanjen har nådd langt utenfor delstatens grenser, har også bidratt til å gjøre senatsløpet mer nasjonalt enn tidligere sammenlignbare utfordringer.. I februar ble et intervju med Talarico tatt av luften etter det som beskrives som press fra Trump-regjeringen.. CBS fryktet reaksjoner fra det amerikanske medietilsynet, og klippet ble likevel spredd på nett.. Rekkevidden har vært enorm, og Talarico har fått en synlighet som kan være verdifull når velgere skal ta stilling i en meningsmåling som svinger med få poeng.
Bak kulissene handler dette også om intern dynamikk i demokratene og usikkerheten i Senatet.. Republikanerne har 53 av 100 plasser i dag, og flere forventer at representantenes hus kan få demokratisk flertall.. Men Senatet er et annet spill: der er tersklene for å snu mer krevende, og settene som står på spill, veier tyngre.. Den politiske diskusjonen i USA dreier seg derfor ikke bare om hvem som kan vinne, men om hvordan en mulig Texas-seier kan slå inn i resten av kartet.
Sigrid Rege Gårdsvoll, kommentator og kjent stemme i amerikanskpolitisk debatt, peker på et mulig nøkkelmoment for demokratenes strategi: republikanernes valg av kandidat.. Hun beskriver et mønster der delstatens nominasjonsprosess kan skape mer bråk internt enn det som lønner seg ut mot velgerne.. Ved omvalg om nominasjonen, som skal avgjøres i slutten av mai, må partiet sikre at de samler seg – og helst uten at motsetningene i forrige runde blir en belastning.
For mange velgere kan det også være mer enn bare tall og prosedyrer.. I et valg som potensielt kan flytte maktbalansen, blir det tydelig hvordan identitetspolitikk, religionsdebatt og velferdsvalg slår ned i hverdagen.. Når Talarico snakker om gratis helsevesen og rettigheter, handler det ikke bare om slagord, men om hvilke regninger velgerne frykter, og hvilke rettigheter de forventer at staten skal beskytte.
Hvis Talarico skulle vinne, er det også et strategisk budskap til resten av landet: det ville være et signal om at «blå bølge»-tanken ikke bare lever i Texas som idé, men kan omsettes til faktiske stemmer.. Samtidig understreker sannsynligheten for at senatsløpet blir hardt.. En demokratisk seier i Texas kan bli mer enn én historie – den kan bli en forflytning i fortellingene om hva som i praksis er mulig.. Om republikanerne kollapser fullstendig, slik Rege Gårdsvoll beskriver det hypotetisk, vil det ikke bare være et resultat, men et vendepunkt i hvordan begge partier vurderer delstaten fremover.