Kuala Lumpur mula terasa bahangnya—bau minyak urut samar-samar di ruang latihan stadium—apabila skuad sepak takraw negara dijangka berdepan ‘perang awal’ sebaik tirai Piala Dunia Sepak Takraw 2026 dibuka Mei depan. Ahmad Jais Baharun selaku ketua jurulatih tak mahu anak buahnya terlalu yakin meskipun keputusan undian tampak seimbang pada mata kasar. Bagi beliau, tiada lagi istilah lawan mudah kerana semua pasukan sekarang sudah jauh berubah.
“Undian nampak seimbang, tetapi hakikatnya ia lebih mencabar. Kita perlu anggap setiap perlawanan seperti final dan kekalkan konsistensi dari awal hingga akhir,” katanya kepada Misryoum baru-baru ini. Malaysia, yang datang dengan reputasi sebagai naib juara, kini terpaksa memikul beban tekanan yang agak berat. Mereka bukan lagi pasukan yang boleh dipandang enteng, namun adakah mereka bersedia sepenuhnya? Atau mungkin, sebenarnya sedikit goyah di bahagian pertahanan? Entahlah, yang pasti semua mata tertumpu pada Kumpulan B.
Dalam acara berpasukan, kita diundi bersama India dan Myanmar. Kedua-dua negara itu bukan lagi pasukan belasahan—mereka sudah menunjukkan peningkatan ketara. Corak permainan mereka makin matang dan agresif. Jika kita leka, kita sendiri yang terperangkap dalam jerat yang mereka pasang. Sejujurnya, saya rasa Ahmad Jais pun bimbang tentang hal ini.
Beralih kepada acara regu pula, Malaysia bakal mengharungi cabaran Kumpulan A bersama Jepun dan Singapura. Manakala untuk acara kuadran, skuad negara diundi ke Kumpulan C bersama India, Singapura, dan Korea Selatan. Jadual memang padat. Sangat padat. Mungkin terlalu padat sehingga pemain perlu fokus satu perlawanan ke satu perlawanan sahaja untuk mengelak daripada hilang arah di tengah jalan.
Piala Dunia Sepak Takraw 2026 ini akan berlangsung di Stadium Titiwangsa bermula 16 hingga 23 Mei. Harapan peminat tempatan sudah tentu menggunung tinggi untuk melihat kita menamatkan penantian menjulang gelaran dunia. Adakah ini masanya? Harap-harap begitulah.
Namun, perancangan di atas kertas sering kali berbeza dengan realiti di gelanggang. Kita tunggu sajalah aksi sebenar nanti.