이란 전쟁이 벌써 7주차네요. 다들 에너지 가격 걱정만 하지만, 사실 진짜 무서운 건 따로 있을지도 모릅니다. 바로 ‘황(Sulfur)’입니다. 기름값 좀 오르는 건 참아도 산업계에 없어서는 안 될 이 원료가 부족해지면 그건 정말 골치 아픈 문제거든요.
Misryoum의 분석에 따르면 이번 사태가 단순한 유가 문제를 넘어 제조업 공급망 전체를 흔들 수 있다고 합니다. 핵심은 원유 그 자체가 아니라, 원유를 정제하는 과정에서 부산물로 나오는 황이에요. 지금 우리가 쓰는 황의 85~90%가 이 탈황 공정에서 나오는데, 중동 원유가 고유황 중질유라는 게 문제인 거죠. 그러니까 중동산 원유를 안 쓰겠다고 움직이면 황 생산도 같이 뚝 떨어지는 상황인 겁니다.
옆자리 동료가 갓 내린 커피 향을 맡으며 이 데이터를 보는데, 참 아이러니합니다. 비료나 농약은 물론이고요, 우리 경제의 핵심인 반도체 웨이퍼 세정이나 이차전지 NCM 양극재 만드는 데에도 황이 꼭 필요합니다. 이걸 대체할 곳이 마땅치 않아요. 캐나다나 멕시코 쪽에서 고유황 원유가 나오긴 하지만, 물류 인프라나 정치적 상황 때문에 당장 증산하기가 현실적으로 어렵거든요. 사실상 단기적으론 답이 없는 셈이죠.
여기에 중국의 움직임도 심상치 않습니다. 안 그래도 공급이 딸리는데, 세계 1위 황 생산국인 중국이 비료 수출에 이어 황산 수출까지 빗장을 걸어 잠그고 나섰습니다. 정유 제품부터 황산까지 줄줄이 통제를 하니 이건 뭐… 이중 압박이라고밖에 할 말이 없네요.
정유사 가동률도 계속 불안합니다. 석유화학 쪽은 이미 50% 수준까지 가동률이 빠졌다고 하니 말 다 했죠. 이란 전쟁이 길어지면 길어질수록 정유 산업을 넘어 반도체, 배터리까지 위기가 번지는 건 시간문제일지도 모르겠습니다. 어디부터 손을 대야 할지 참 난감하네요.
사실 우리 산업계가 이런 원료 이슈에 이렇게까지 취약했나 싶기도 하고… 어떻게든 공급선을 다변화해야 한다고들 하지만, 마음처럼 쉽게 되는 일은 아니니까요.