لم تكن السماء في عصور ما قبل التاريخ حكرا على الطيور كما نعرفها اليوم، فقد شهدت ملايين السنين ظهور كائنات غريبة امتلكت قدرات مذهلة على التحليق، بعضها وصل حجم أجنحته إلى أمتار عديدة، وبعضها الآخر كان يتمتع بخصائص تشريحية جعلته مختلفا تماما عن الكائنات الطائرة الحالية. ورغم أن كثيرين يطلقون على هذه المخلوقات اسم الديناصورات الطائرة، فإن التصنيف العلمي يكشف حقيقة مختلفة، إذ لم تكن جميع الكائنات التي حلقت فوق الأرض خلال تلك العصور ديناصورات، بل انتمى بعضها إلى مجموعة مستقلة من الزواحف عرفت باسم التيروصورات، بينما كانت هناك ديناصورات حقيقية مغطاة بالريش، شكلت أسلاف الطيور المعاصرة.
وقد ظهرت خلال العصر الجوراسي ديناصورات صغيرة من مجموعة الثيروبودا، امتلكت أجساما مغطاة بالريش، وتطورت بعض السلالات المنحدرة منها إلى الطيور التي نعرفها حاليا. ولم تكن الأجنحة الريشية حكرا على الديناصورات القادرة على الطيران، إذ امتلكت أنواع أخرى غير طائرة أطرافا تشبه الأجنحة، وربما أدت وظائف متعددة، مثل المساعدة على حفظ التوازن، وتنظيم حرارة الجسم، والحركة، إضافة إلى استخدامها في استعراضات التزاوج والتواصل. ومع وقوع اصطدام الكويكب الضخم بالأرض قبل نحو 66 مليون سنة، تعرضت معظم الديناصورات غير الطائرة للانقراض، لكن سلالة من الديناصورات المرتبطة بالطيور تمكنت من النجاة، واستمرت في التطور حتى ظهرت الأنواع المختلفة التي تعيش في عصرنا الحالي. وبذلك، فإن الطيور الموجودة اليوم تمثل الامتداد الحي لإحدى مجموعاتها القديمة، وينتمي إليها الصقور والعصافير والطيور الطنانة والبطاريق، رغم أن الأخيرة فقدت القدرة على الطيران في الهواء.
وفي المقابل، تعد التيروصورات مجموعة مستقلة تماما من الزواحف الطائرة، وعاشت في الفترة الممتدة تقريبا من 228 إلى 66 مليون سنة مضت بالتزامن مع وجود الديناصورات. وتكتسب هذه الكائنات أهمية خاصة في تاريخ التطور لأنها تعد أول الفقاريات المعروفة التي اكتسبت القدرة على الطيران. وعلى عكس الطيور التي تعتمد على أجنحة مغطاة بالريش، كانت التيروصورات تستخدم أغشية جلدية رقيقة تمتد بين الجسم والأطراف، ويشكل الإصبع الرابع الطويل للغاية الدعامة الأساسية لهذه الأغشية، ما منحها أجنحة مختلفة تماما من حيث التركيب والتصميم.
ومن أبرز التيروصورات التي اكتشفت حفرياتها حيوان بتيروداكتيلوس، إذ عثر على بقاياه في ألمانيا وتعود إلى العصر الجوراسي المتأخر. وكان يتميز بذيل قصير نسبيا وامتداد جناحين يصل إلى نحو متر واحد، ما يجعله أصغر بكثير من بعض الزواحف الطائرة العملاقة التي ظهرت لاحقًا. ومن الأخطاء المتكررة استخدام اسم البتيروداكتيلوس للإشارة إلى جميع التيروصورات، رغم أنه لا يمثل سوى جنس واحد ضمن مجموعة واسعة ومتنوعة من هذه الكائنات.
ومع مرور الزمن، ظهرت أنواع من التيروصورات امتلكت أحجاما استثنائية، وكان بعضها من أضخم الحيوانات الطائرة التي عرفتها الأرض. ومن أبرز هذه الكائنات البتيرانودون الذي عاش خلال العصر الطباشيري المتأخر، وتميز بعرف واضح في الجزء الخلفي من رأسه إلى جانب امتداد جناحين بلغ نحو 6 أمتار، كما اختلف عن أنواع كثيرة سبقت ظهوره بامتلاكه منقارا خاليا من الأسنان. أما الكيتزالكواتلوس، فقد كان أكثر ضخامة، إذ تشير التقديرات إلى أن امتداد جناحيه ربما وصل إلى نحو 10 أو 11 مترا، ولم تقتصر غرابة هذا الكائن على حجم جناحيه بل امتلك جسما طويلا وأطرافا قوية، وتشير بعض التقديرات إلى أن ارتفاعه عند الوقوف على الأرض كان يقترب من ارتفاع الزرافة.
لم تقتصر الحياة في السماء القديمة على الأنواع العملاقة، بل ظهرت تيروصورات متعددة الأحجام والأشكال وتميز كل منها بخصائص تساعده على التكيف مع البيئة التي عاش فيها. ومن أبرز هذه الأنواع بتيروداسترو الذي عاش خلال العصر الطباشيري المبكر وامتلك مئات الأسنان الدقيقة التي تشبه الشعيرات وكان يستخدمها في ترشيح الغذاء من المياه، وديمورفودون الذي عاش في العصر الجوراسي المبكر واشتهر بجمجمته الكبيرة وامتلاكه نوعين مختلفين من الأسنان، رامفورينكوس الذي تميز بذيله الطويل وفمه المليء بالأسنان الحادة، وهاتزيجوبتريكس وهو أحد الزواحف الطائرة العملاقة في العصر الطباشيري المتأخر وتميز بجمجمة قوية وامتداد جناحين يُقدر بنحو 10 إلى 12 مترًا.
