أعلنت وكالة الفضاء الأمريكية فتح باب التقديم رسميًا لاختيار دفعة جديدة من رواد الفضاء، للمشاركة في الخطط الرامية للعودة إلى سطح القمر وإرسال طواقم بشرية للإقامة والعمل ضمن برنامج أرتميس. وحددت الوكالة الثالث من ديسمبر موعدًا نهائيًا لتلقي الطلبات، في خطوة تستهدف توسيع طاقم رواد الفضاء استعدادًا لمهمات مستقبلية تتجاوز الزيارات القصيرة نحو الوجود الدائم، تمهيدًا لتطوير التقنيات اللازمة لرحلات المريخ.
تستهدف الوكالة استقطاب كوادر مؤهلة للمشاركة في استكشاف القمر والعمل داخل القاعدة البشرية المزمع إنشاؤها على سطحه. ومن المتوقع أن يُعلن عن الأسماء المقبولة في هذه الدفعة خلال أواخر عام 2027، ليخضع المرشحون الناجحون عقب قبولهم لبرنامج تدريبي مكثف يشمل التدريب على السير في الفضاء، وتشغيل الأنظمة والمعدات المعقدة، والتعامل مع بيئة العمل والظروف القاسية خارج كوكب الأرض.
وتفرض الوكالة شروطًا صارمة للقبول، إذ تشترط أن يكون المتقدم حاملاً للجنسية الأمريكية، وأن يمتلك مؤهلات أكاديمية متقدمة تشمل حصوله على درجة الماجستير على الأقل في أحد تخصصات العلوم أو التكنولوجيا أو الهندسة أو الرياضيات. كما تتضمن شروط القبول مسارات بديلة تشمل التخصصات الطبية، وبعض برامج الدكتوراه المعتمدة، إلى جانب خبرات معينة في التدريب على الطيران وخبرة مهنية ذات صلة، فضلاً عن اجتياز الفحوص الطبية والبدنية الصارمة الخاصة بمهمات الفضاء الطويلة.
وتعكس الأرقام الرسمية حجم المنافسة الشديدة على هذه الوظائف؛ ففي دورة الاختيار السابقة، تقدم أكثر من ثمانية آلاف شخص، بينما لم يقع الاختيار سوى على عشرة مرشحين فقط للانضمام إلى الفريق. وتمتلك الوكالة حالياً اثنين وثلاثين رائد فضاء نشطًا في الخدمة الفعليّة.
ولا تقتصر الخطط الحالية على مجرد الهبوط المؤقت على سطح القمر أو التقاط الصور التذكارية، بل تسعى الوكالة إلى إرساء وجود بشري مستدام عبر تشييد منشآت ومعدات ونظم طاقة وروبوتات، مما يتيح إجراء أبحاث علمية متقدمة لا توفرها الرحلات المدارية القصيرة. وتخطط الوكالة للعودة المأهولة إلى سطح القمر خلال عام 2028، غير أن اختيار رواد الفضاء الجدد لا يضمن مشاركتهم الفورية في أول مهمة هبوط، إذ يستوجب الأمر سنوات طويلة من التدريب الشاق قبل إسناد مهام فضائية فعلية إليهم، إضافة إلى أن تشييد القاعدة القمرية سيتم على مراحل متتالية وليس كمشروع مكتمل منذ الرحلة الأولى.
