كشفت وكالة الفضاء الأمريكية عن حزمة جديدة من العقود والمشروعات الكبرى تصل قيمتها الإجمالية إلى 10 مليارات دولار، وذلك في إطار خطتها الاستراتيجية لإنشاء قاعدة بشرية دائمة على سطح القمر بحلول عام 2032.
وجاء الإعلان خلال فعالية «MAX POWER» للطيران والفضاء التي استضافها مركز كينيدي للفضاء في ولاية فلوريدا، حيث تستهدف الخطوة بناء البنية التحتية اللازمة لاستقبال رواد الفضاء وتوفير مقومات وجود بشري طويل الأمد على السطح القمري عبر سلسلة من المهمات المتتابعة.
وفي تفاصيل العقود الجديدة الخاصة بنقل المعدات، اختارت الوكالة ثماني شركات للمشاركة في المرحلة الجديدة من مبادرة خدمات الحمولة القمرية التجارية المخصصة لنقل المعدات والأجهزة العلمية والتكنولوجية إلى سطح القمر. وتشمل قائمة الشركات المشاركة كلًا من «بلو أوريجين»، و«فايرفلاي أيروسبيس»، و«إنتويتيف ماشينز»، وكونغرس «آي سبेस يو إس»، و«لوكهيد مارتن»، و«نورثروب غرومان»، و«سبيس إكس»، إضافة إلى «فوييجر تكنولوجيز».
وتمتد هذه العقود على مدار 10 سنوات بقيمة إجمالية قصوى تبلغ نحو 10 مليارات دولار متاحة للمنافسة على المهمات المستقبلية وليست تمويلًا ممنوحًا بالكامل دفعة واحدة. بالتزامن مع ذلك، رفعت الوكالة القيمة القصوى للعقد الحالي ضمن المبادرة نفسها من 2.6 مليار دولار إلى 4.2 مليار دولار لدعم الأهداف الأولية للمرحلة الأولى من مشروع القاعدة.
وستتولى الشركات المشاركة تطوير مركبات الهبوط القمرية وتشغيلها وإدارة عمليات نقل الحمولات المختلفة، بما يشمل التقنيات والبنية التحتية والأجهزة العلمية التي تحتاج إليها الوكالة الفضائية لتجهيز العناصر الأولى للقاعدة قبل عودة رواد الفضاء.
وعلى صعيد مشروعات الاستكشاف المتقدمة، برز الإعلان عن تطوير مركبة جوالة جديدة ذات ست عجلات تحمل اسم «PROMISE»، المخصصة للاستكشاف والرصد ورسم الخرائط القطبية. وتعتمد المركبة على الطاقة النووية مما يتيح لها مواصلة العمل بكفاءة خلال الليالي القمرية الطويلة واستكشاف المناطق المظللة بشكل دائم والتي يعتقد أنها تحتضن رواسب من الجليد المائي بوصفه مورداً أساسياً لدعم الوجود البشري المستمر.
ومن المقرر أن تتولى مختبرات الدفع النفاث إدارة هذه المهمة وتطوير المركبة بالاعتماد على قطع غيار ونماذج هندسية أثبتت كفاءتها سابقاً في مركبتي «كيوريوسيتي» و«بيرسيفيرانس» المستخدمتين في استكشاف المريخ، وهو ما يسهم في خفض تكاليف التطوير وتسريع عمليات الاختبار والتجهيز للمهمة المرتقبة.
