نجح فريق دولي من الباحثين في إعادة بناء المسار الفضائي لنيزك سقط في خليج كيب كود بولاية ماساتشوستس، كاشفين عن رحلته الطويلة التي انطلقت من منطقة بعيدة في النظام الشمسي بالقرب من مدار كوكب المشترى. واستخدم العلماء بيانات الرادار وأجهزة استشعار الموجات الصوتية ومقاطع الفيديو التي سجلتها كاميرات المراقبة لتتبع تفاصيل الحدث النادر.
وتشير المعطيات إلى أن الجسم الفضائي لم يكن مرتبطا بأي زخات شهب معروفة، مما يرجح أنه كان جسما منفردا في رحلته عبر الفضاء قبل أن تجذبه جاذبية الأرض إلى الغلاف الجوي في أواخر مايو 2026. وظهر الوميض النيزكي شديد السطوع في سماء المنطقة، وشاهده السكان وسط دوي انفجار صوتي قوي ناتج عن الاختراق السريع للغلاف الجوي.
ويُصنف هذا الجسم ضمن ظاهرة “الكرة النارية فائقة السطوع”، وهي حالة تنتج عن دخول جسم كبير نسبيا إلى الغلاف الجوي وتعرضه لاحتكاك شديد يودي به إلى التسخن والتفكك. وقدر العلماء قطر الجسم قبل دخوله الغلاف الجوي بنحو متر واحد، بينما وصلت طاقة الاصطدام والانفجار إلى ما يعادل 1.1 كيلوطن من مادة تي إن تي.
وأوضحت القياسات أن النيزك كان يتمتع بصلابة شديدة وربما بغنى في محتواه الحديدي، وهو ما مكن أجزاء منه من مقاومة الاحتراق والتفكك الكامل لتستقر في مياه خليج كيب كود. واعتمد فريق البحث، بقيادة الفيزيائي الفضائي جوها فيرينن من جامعة القطب الشمالي في النرويج، على دمج بيانات شبكات رادارات رصد الشهب، ورادارات الطقس، ومحطات الموجات الصوتية منخفضة التردد، إلى جانب كاميرات المراقبة والسيارات.
ولعبت شبكة رادارات متخصصة دورا رئيسيا في رصد الإشارات الرادارية الناتجة عن تأين الغلاف الجوي المحيط بالنيزك، مما ساعد في تحديد مساره وارتفاعه وسرعته، وإعادة حساب مداره الشمسي. كما رصدت أربع محطات رادار للطقس انتشار الشظايا بعد الانفجار.
وأظهرت الحسابات الفلكية أن النيزك تحرك في مدار بيضاوي طويل يمتد قرب مدار المشترى، يشبه مدارات المذنبات التابعة للعائلة ذاتها، رغم ترجيح الباحثين بأنه جزء من كويكب صغير قادم من حزام الكويكبات الرئيسي.
وأكد الباحث مارك فرايز أن نقطة أبعد مسافة وصل إليها الجسم عن الشمس تقع بالقرب من مدار المشترى، مما يدعم فرضية تأثير جاذبية الكوكب العملاق في تغيير مساره ودفعاره نحو مدار يتقاطع مع الأرض. ويمثل هذا الاكتشاف فرصة علمية نادرة لفهم الأجسام متوسطة الحجم التي يصعب رصدها مسبقا وتحسين تقديرات المخاطر المحتملة.
