لا تقتصر آثار التوتر المستمر على الشعور بالإرهاق والقلق المستمرين، بل تمتد لتشمل تغيرات في الشهية وتنظيم مستويات سكر الدم وتوازن السوائل في الجسم. وغالبًا ما تنعكس هذه الاضطرابات على وزن الجسم وتوزيع الدهون، لا سيما في منطقة البطن، ويرتبط ذلك بشكل مباشر بهرمون الكورتيزول الذي يفرزه الجسم استجابة لمختلف الضغوط.
يسهم استمرار ارتفاع معدلات الكورتيزول في زيادة الإقبال على الطعام والتأثير سلبًا على إشارات الشبع، إلى جانب إحداث تغيرات هرمونية تؤدي إلى تراكم الدهون وسط الجسم. ومع ذلك، فإن زيادة محيط الخصر وحدها لا تعد دليلاً قاطعًا على ارتفاع هذا الهرمون، كما أن هذه الحالة لا تمثل تشخيصًا طبيًا مستقلاً بذاته.
عندما يتعرض الإنسان لمواقف ضاغطة، يدخل الجسم في حالة تأهب تُعرف باستجابة الكر أو الفر؛ وخلالها ترتفع معدلات ضربات القلب وضغط الدم ويطلق الجسم كميات إضافية من الجلوكوز لتوفير الطاقة العاجلة للعضلات. وفي نفس الوقت، تفرز الغدد الكظرية الكورتيزول للتعامل مع الضغوط قصيرة الأمد. غير أن الإفراز المستمر لهذا الهرمون بمستويات مرتفعة يربك عمليات التمثيل الغذائي، ويقلل إحساس الجسم بالامتلاء نتيجة تأثيره على هرمون اللبتين، مما يرفع الشهية ويدفع لتناول طعام زائد.
تتعدد العوامل التي تزيد من احتمالات زيادة الوزن المرتبطة بالتوتر والضغط النفسي، وتشمل التعرض لفترات طويلة من الضغوط، وقلة النوم أو اضطراب مواعيده، والإصابة بآلام مزمنة، والإفراط في تناول السكريات المضافة، إضافة إلى التدخين، وبعض الاضطرابات النفسية، واستخدام أدوية الستيرويدات، فضلاً عن مواجهة تجارب صعبة أو ضغوط ممتدة منذ مرحلة الطفولة.
في المقابل، قد يلاحظ البعض تغيرًا في توزيع الوزن دون ظهور أعراض إضافية، غير أن تراكم دهون البطن قد يبرز ضمن مؤشرات حالات طبية معقدة تتسبب في ارتفاع الكورتيزول مثل متلازمة كوشينغ. وتتضمن العلامات المصاحبة لهذه المتلازمة استدارة ملحوظة في الوجه، وسهولة ظهور الكدمات، وتراكم الدهون أعلى عظمتي الترقوة أو بين الكتفين، وارتفاع ضغط الدم، وضعف العضلات، وظهور علامات تمدد الجلد. كما يرتبط الارتفاع المزمن للهرمون بمشكلات صحية أخرى كالسكري وهشاشة العظام، مما يستوجب الانتباه للأعراض المصاحبة وعدم الاكتفاء باعتبار دهون البطن نتيجة حتمية للتوتر.
ولا يمكن للأطباء تأكيد ارتفاع الكورتيزول اعتمادًا على شكل الجسم أو زيادة الوزن وحدها، إذ يعتمد التشخيص الدقيق على التاريخ الصحي والأعراض والأدوية المستعملة إلى جانب الفحوص المخبرية المناسبة. وتشمل هذه الفحوصات تحليل الدم لقياس الهرمون في عينات تسحب بأوقات مختلفة لمراعاة تغيراته الطبيعية اليومية، وتحليل اللعاب في توقيت محدد، واختبار البول لمدة أربع وعشرين ساعة لقياس الكمية المطروحة خلال اليوم، إضافة إلى اختبار تثبيط الديكساميثازون لتقييم قدرة الجسم على خفض إفراز الهرمون وكشف أي زيادة غير طبيعية.
وللتعامل مع الضغوط ودعم الصحة الأيضية، تسهم بعض التعديلات في نمط الحياة والعادات اليومية في تنظيم مستويات الكورتيزول. ويأتي في مقدمة ذلك ممارسة النشاط البدني بانتظام عبر استهداف نحو مئة وخمسين دقيقة أسبوعياً من التمارين متوسطة الشدة كالسباحة أو المشي أو ركوب الدراجات وفقاً للحالة الصحية. كما يساعد تحسين جودة النوم عبر الحفاظ على مواعيد ثابتة وتهيئة غرفة هادئة في خفض الهرمون، إلى جانب تقليل استهلاك الكافيين في الأوقات المتأخرة، وممارسة تمارين الاسترخاء والتنفس العميق واليوغا، والحفاظ على التواصل الاجتماعي الداعم للحصول على المساندة النفسية عند الحاجة.
وعلى صعيد المكملات الغذائية، تشير بعض الدراسات إلى ارتباط محتمل بين مكملات كالمغنيسيوم والأشواغاندا وأحماض أوميجا 3 بتغيرات في مستويات الكورتيزول، غير أن الأدلة تظل متفاوتة ولا تثبت معالجة هذه المكملات لدهون البطن المرتبطة بالتوتر. ونظراً لتفاوت جودتها وسلامتها واحتمال تداخلها مع الأدوية، توجب المعايير الطبية ضرورة استشارة الطبيب أو الصيدلي قبل تناولها. وفي الحالات الناتجة عن اضطراب طبي محدد مثل متلازمة كوشينغ، ترتكز الخطة العلاجية على معالجة السبب الجذري عبر أدوية مخصصة أو تعديل العلاجات الستيرويدية تحت إشراف طب دقيق.
