كشفت دراسة علمية حديثة أجراها باحثون في أستراليا عن وجود ارتباط محتمل بين ارتفاع استهلاك الملح وتسارع تراجع الذاكرة لدى الرجال مع التقدم في العمر، بينما لم تظهر النتائج ذاتها وجود علاقة واضحة بين كمية الصوديوم المستهلكة والقدرات الإدراكية لدى النساء.
وأشارت الدراسة، التي نُشرت في دورية “Neurobiology of Aging”، إلى أن الرجال الذين يتناولون كميات كبيرة من الصوديوم قد يواجهون تراجعًا أسرع في الذاكرة العرضية. وتُعد هذه الذاكرة مسؤولة بشكل أساسي عن استرجاع الأحداث والتجارب الشخصية وتذكر التفاصيل اليومية المعتادة، مثل أماكن الاحتفاظ بالمفاتيح أو المواقف المختلفة التي حدثت في الماضي.
وأجري هذا العمل البحثي بواسطة فريق من جامعة إديث كوان الأسترالية، وشمل عينة مكونة من 1208 أشخاص بلغ متوسط أعمارهم نحو 71 عامًا. وجرى تتبع حالتهم الصحية والقدرات الإدراكية لديهم على مدار ست سنوات كاملة، ضمن مشروع موسع يركز على دراسة شيخوخة الدماغ والعوامل المؤثرة في وظائفه المختلفة. واعتمد الباحثون على تقييم دقيق لمعدلات استهلاك الصوديوم لدى المشاركين في بداية التجربة، ثم أخضعوهم لأربعة تقييمات دورية للوظائف الإدراكية بفواصل زمنية بلغت 18 شهرًا بين كل زيارة وأخرى.
وأظهرت المتابعة الدورية أن الرجال الذين تناولوا كميات أكبر من الصوديوم سجلوا تراجعًا أسرع في الذاكرة العرضية مقارنة بغيرهم، في حين لم يتمكن الفريق البحثي من رصد ارتباط مماثل لدى النساء المشاركات في الدراسة. وأوضحت عالمة الأعصاب سامانثا جاردنر، المشاركة في البحث، أن هذه النتائج تشير إلى احتمال وجود علاقة بين الإفراط في استهلاك الصوديوم والتغيرات التي تطرأ على القدرات الإدراكية، لكنها شددت على أن الأمر يحتاج إلى مزيد من الأبحاث لتحديد طبيعة هذا الارتباط وفهم الآليات المسؤولة عنه بدقة.
وفي سياق تفسير هذه الظاهرة، طرح الباحثون مجموعة من التفسيرات العلمية المحتملة للعلاقة بين استهلاك الصوديوم وصحة الدماغ، من بينها احتمالية زيادة الالتهابات العصبية، والتأثير سلبًا على الأوعية الدموية الدقيقة، فضلاً عن احتمال انخفاض تدفق الدم إلى أنسجة الدماغ. وتُعد هذه العوامل من المؤثرات التي سبق ربطها بالتغيرات الإدراكية التي قد تحدث مع التقدم في العمر.
كما أشارت دراسات سابقة إلى أن الأنظمة الغذائية الغنية بالملح ربما تؤثر في توازن البكتيريا النافعة داخل الأمعاء، وهو ما قد يرتبط بزيادة الالتهابات العصبية والتأثير على الذاكرة والقدرات العقلية. ومع ذلك، فإن بعض الأدلة المتعلقة بهذه التأثيرات جاءت من تجارب أجريت على الحيوانات، وبالتالي لا يمكن اعتبارها دليلاً قاطعًا على حدوث التأثيرات نفسها لدى البشر.
وتوصي منظمة الصحة العالمية بألا يتجاوز استهلاك الشخص البالغ خمسة جرامات من الملح يوميًا، وهي كمية تعادل نحو ملعقة صغيرة، لكن الوصول إلى هذا الحد قد يكون صعبًا بالنسبة إلى كثيرين بسبب وجود كميات غير ملحوظة من الصوديوم في العديد من المنتجات الغذائية. وتشمل أبرز مصادر الملح الخفي الخبز واللحوم المصنعة والأجبان والصلصات والوجبات السريعة والأطعمة الجاهزة.
وعلى سبيل المثال، يمكن أن تحتوي قطعة كرواسون محشوة بالجبن واللحوم الباردة على نحو اثنين إلى 2.5 جرام من الملح، بينما قد تصل الكمية الموجودة في البرغر الجاهز إلى 2.5 أو 3.5 جرامات، مما يعني أن تناول عدد محدود من هذه الأطعمة قد يستهلك جزءًا كبيرًا من الكمية اليومية الموصى بها.
ورغم النتائج التي توصلت إليها الدراسة، فإنها لا تثبت أن تناول الملح بكميات كبيرة يؤدي بصورة مباشرة إلى فقدان الذاكرة، وإنما تكشف عن ارتباط محتمل يستدعي المزيد من البحث، خاصة مع اختلاف النتائج بين الرجال والنساء. لكن الباحثين يشيرون إلى أهمية الانتباه إلى كمية الصوديوم في النظام الغذائي، خصوصًا أن الإفراط في تناوله يرتبط أيضًا بارتفاع ضغط الدم وزيادة مخاطر الإصابة بأمراض القلب والأوعية الدموية.
وينصح المختصون بالحد من الأطعمة المصنعة والوجبات السريعة، ومراجعة الملصقات الغذائية بعناية قبل شراء المنتجات، إلى جانب اختيار الأطعمة الأقل احتواءً على الصوديوم، باعتبارها خطوات أساسية تساعد على دعم صحة القلب والدماغ مع التقدم في العمر.
